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我讀 «大數據»

本書 – 大數據 (Big Data) 的作者是麥爾荀伯格 (Viktor Mayer-SchÖnberger) 和庫基耶 (Kenneth Cukier) 兩位, 它的副標題是 A Revolution that Will Transform How We Live, Work, and Think, 由天下文化出版.

Big Data 這個名詞近來很紅, 顧名思義, 會讓人聯想到我們有很多資料可以用, 所以我們可以…. 不過對於它的內涵, 一般人還是不甚了了, 這也就是為什麼大年初二我會在 7-11 買它的原因. 我想大家可能都聽過 Google 可以用關鍵字搜尋來預測流感發生的區域, 這是相當著名的一個資料探勘 (data mining) 應用. 不過 big data 和更早之前講到的 data mining 究竟有甚麼不同呢?

根據本書的說法, big data 代表 “樣本 = 母體", 也就是完全沒有抽樣, 這是 big data 的第一大特徵. Farecast 公司專門預測飛機的票價, 創辦人伊茲奧尼 (Oren Etzioni) 所使用的資料庫是某個旅遊網站的一萬兩千筆票價資料. 他用這個資料庫建立一個模型, 告訴想買機票的人, 現在的報價將會上漲或是下跌. 當他創業成功後, 他所使用的資料庫也愈來愈大, 據說現在有兩千億筆的票價紀錄. (呃, 能夠順便告訴我世界先進接下來會漲還是會跌嗎?) 總而言之, 使用 big data 的人不需要有特別考量專業背景 (know why), 只要讓資料說話 (know what).

這使我想起當初在做文字識別的時候, 我們最重視的是主觀的特徵 (feature), 比方說有人會用字的外緣軌跡 (contour)的梯度 (gradient) 來當作特徵, 這樣就會比取字形的投影量 (histogram) 厲害.我們先有想法, 然後才去實驗它是否可行? 這一點到了 big data 的時代看起來還是沒變, 我們還是需要測試, 只不過我們用的資料庫變大了. Know Why 的比重降低, Know What 的比重提高. 我們不太需要大師想出震古鑠今的 “特徵",什麼高招低招都可以一併拿出來用, 只要資料庫夠大, 我們可以靠實驗為所有的特徵分配比重.不再需要單一的辨識之神, know what > know why 可以說是 big data 的第二個特徵.

對於 “樣本 = 母體" 這部分, 我仍然可以用模式識別 (pattern recognition) 來說明. 19 年前, 我們去加拿大向孫靖夷教授求教, 他說訓練辨識用資料庫裡面要乾淨,把一些奇怪的字 (這裡指的是手寫數字) 剔除, 此時訓練出來的資料庫才不會有太大的變異 (variance), 進而影響辨識的效果.不過在 big date 裡面, 其實並不分訓練用的資料庫和實際應用的資料庫, 它們就是同一個, 所以怪怪的資料並不會被剔除. 就算要剔除這些資料, 也要專家說了才算吧! – 而這恰好違背了 know what > know why 的原則, 因此沒有人會去整理資料庫,雖然 garbage in garbage out, 但它們自然會被淹沒在大多數都是正確的資料海當中 (p23).

怪怪的資料也包括缺損的類型, 舉例來說, 傳統的資料庫軟體都有許多欄位要填, 但是我們所蒐集的部分資料可能就是少了那麼幾欄, 在這種情況之下仍然要能資料化 (記錄整理)、數位化 (能讓電腦讀取)將這筆數據放進資料庫 (data base), 就成了新式資料庫軟體的挑戰. 書上有個不錯的例子是有關於亞馬遜書店的書評. 最初亞馬遜雇用了一群專家來寫書評, 他們會為我們買的書推薦相關讀物作為延伸閱讀, 以便進一步刺激銷量.

不過實際上,讀者不一定想當領域的專家. 如果我已經買了 <Big Data>, 它又推薦我買 data mining, 我應該會瘋掉.結果亞馬遜在做完實驗後, 解僱了這些專業書評, 改採統計式推薦. 當初買這本書的人又買了什麼? 它就會直接推薦給我們, 亞馬遜也不知道為什麼? 但它比專家還有效, 亞馬遜的業績有 1/3 來意推薦名單. 而 Netflix 租片訂單有 3/4 來自電腦推薦系統. Why? 沒有那麼重要. 如果真的花大筆資金和人力, 找出人類潛意識的規則, 能夠把 Netflix 的推薦名單效用再倍增嗎? 也許不能. 乾脆就這樣不求甚解下去好了.我們只要知道相關性 (correlation), 不用知道因果.

相關性也是一個有趣的東西, 我們想知道銷售量和哪些東西相關, 當然就希望 “哪些" 不只是一些些, 而是所有的可能的資料. 基於這個原因, 原先沒有被發掘的特徵也都數據化了, 例如地理位置.當然, 對方要是能夠知道我們的種族、血型、星座、收入…, 也絕對不會放棄這個機會. 這也就是大公司喜歡收集我們訊息的理由. 微軟、谷歌都會要求我們參與他們的改進計畫, 以便蒐集更多的用戶軟硬體配備資訊. 甚至還有人讓我們當免費的廉價勞工.

馮安 (Luis Von Ahn) 第一個想到用圖形上的文字來測試輸入者是人類還是電腦程式 – Completely Automated Public Turing Test to Tell Computers and Humans Aprt (Captcha). 他的發明真的擋掉了許多想測試密碼的機器人, 不過也害得我們有時根本看不清哪張圖上面的字是什麼鬼, 而進不了自己的帳號. 因為馮安在推出第二代 Captcha – ReCaptcha 的時候, 順便把 Google 文字識別也認不出來的字參雜在其中. 如果有五個人的答案都一樣, Google 就可以把它加入資料庫. 也就是說, Google 每天可以省下 400 萬美元的工讀生認字費用去認那兩億個字. 而我們還以為它知道答案呢!

由此可以見, 資料庫不但可以拿來使用, 還能請君入甕. 上面這個例子是 Google 把資料庫借給 Captcha, 而 Captcha 又回饋給 Google 的例子. 於是我們可以看到資料庫的釋出可以帶來雙贏的好處. 釋放資料庫的附加價值有三個: 重複使用資料、合併資料庫、找到買一送一的情況 (p147).

所謂重複使用資料就是把資料活化, 把原本用途 A 的資料放在用途 B 來用. 合併資料庫的例子是把戶政, 疾病, 年收入三個資料庫做相關性比對. 買一送一的例子是 Google 的街景車一面搜集街景資料, 一面記錄 WIFI 訊號, 以便日後可以靠 WIFI 基地台的位置加強定位的精准度. 顯然, 某些資料會有保存期限, 比方說 WIFI  SSID 換了, 就要重新再搜集.

誰可以從 big data 獲利呢？包括資料持有人, 資料專家, 和有巨量資料思維者 (p182). 擁有大量資料的臉書, 谷歌, 微軟, 雅馬遜無疑是大贏家, 所以大公司絕對有利. 而小公司只要有想法, 能夠找出應用, 他們大可以去買別人的資料庫來用, 甚至可以用免費的 [1]. 因此最不具競爭力的就是中型公司. 

最後本書講到道德問題. 我們有了巨量資料, 搭配上某個演算法, 似乎就可以輕易地破壞隱私權,  或是事先預防犯罪. 但是就如同人肉搜索有其不道德的一面之外, 就算我們根據統計資料計算出某個罪犯不應該被假釋, 我們也不應該違反無罪推定, 先入人於罪. 書上說到, 使用 big data 需要三條管控策略來規範.

1. 將資料保護由個人同意制, 改為使用者責任制. 我們在很多時候都會簽署同意對方使用個資的條文, 例如辦信用卡, 求職等等. 但我們當下的同意, 並不表示銀行可以一直打電話來叫我們貸款或是買保險. 這就是責任制比同意制好的地方. 我們的同意必須有時空的限制.

2. 運用 big data, 要尊重每個人的能動性. 這個意思是說, 不能用它作為有責任或義務的推論. 比方說保險公司不能夠因為某人是 50 歲的獨居失業男子, 就不准他買保險. 在這個狀況下, 保險公司反而有義務公佈他們的資料庫, 演算法, 讓專業的第三方認證, 且當事人可以反駁精算師的預測.

3. 培養演算專家這種審計師來稽核 big data 的使用.

綜觀全書, 它給了我們關於 big data 的宏觀描述, 也提到它的效用與道德風險. 不過就如一開始所說到的, big data 只能告訴我們大多數的情況下是怎麼發生的, 並不能解釋其原因, 也不能涵蓋所有的個案. 我在讀的另外一本書 <黑天鵝效應> 剛好就在講例外的那一部分甚至比常態的那部分更重要. 這兩本書算是互補.

[ref]

1. 免費-google Cloud SQL 雲端資料庫服務

兩秒對半秒

最近在看一本書 <半X直X>, 半澤直樹? 不是, 是 <半秒直覺>. 這本書出版於 2009 年, 原文書 <Gut Feeling> 是在 2007 年.相較於 <決斷兩秒間 (blink)> 的中文版發行於 2005 年, 顯然後者成書較早.乍看之下, 好像兩本書在講一樣的事情, 晚出書的好像還有跟風之嫌. 不過本書的作者 Gred Gigerenzer 是德國的學者, 而寫 blink 的麥爾坎.格拉威爾是一位記者. 前者講的東西也是原創, 其中包括他做的許多研究成果. 讀起來不免有點囉嗦, 專有名詞也很多. 而後者則是平易近人的暢銷書!

 <半秒直覺> 這本書的結構, 分為第一部 "無意識的智慧",  以及第二部的 "直觀感受".  所謂無意識的智慧, 就是指直覺. 雖然 "無意識" 這個詞聽起來很像是 "失去意識", 不過英文確實是這樣講. 比方說, NBA 播報時可能會說: "Lebron James went unconscious and hit everything he put up." 之類的. "直覺" 這東西聽起來有違智力或邏輯的判斷, 不過我們的確得承認人類有時候不知道為何自己知道. 以接高飛球來說, 如果真的去計算球的軌跡, 等到計算完成球都已經落地了, 其實只要憑感覺就可以接到.

此外, 知道比較多的人, 表現不見得比較好.  股市專家理論上應該賺錢, 不過績效並不好於射飛鏢的結果. 當我們為顧客準備更多的試吃樣品, 他們停下來試吃的比例增加, 購買的比例卻降低. 反倒是5只準備少數幾種選擇可以試吃時, 客人比較容易下定決定購買. 作者舉出許多例子, 證明並不是知道愈多、準備愈久、選擇愈多, 就會得到更好的結果. 有時候 – 其實作者認為幾乎所有的情況下, 少就是多. 因此我們只要靠直覺、簡單的法則就可以應付許多狀況 – 當然也有不適合的時候.

作者認為這種無意識的直覺是心理反射 (不知道原因)、經驗法則、演化結果、以及環境結構的綜合. 何謂"經驗法則"呢? 就好像我們看到陰影在下方, 就會認為它是突出的物體. 反之就會認為是凹的. 把圖顛倒過來看, 凹的就變凸, 凸的就變凹. 這種 "錯覺" 有助於我們在假設太陽從上方往下照的前提下, 迅速地做出應變. 當然, 這搞得不好就會變成飛蛾撲火了. 至於演化結果是指嬰兒就有追蹤移動物體的能力, 可見得這不是學習而來的. 而環境結構是指我們會以我們有限的知識做判斷 – 此時可能 "少就是多".

舉例來說, 歐洲人對美國不熟. 假如我們問他們兩個城市哪個人口數比較多? 大部分的人都會猜聽過的那一個, 因為很可能就是因為這個城市人口比較多, 他們才會曾經耳聞. 不過對於熟知美國所有城市名稱的美國人來說, 這或許反而是一個傷腦筋的問題. 最後大腦也會捏造事實. 假如我們把左腦和右腦之間的連結 – 胼胝體切斷 – 過去用治療癲癇的一種手術, 那麼左眼看到好笑的東西時, 負責非語言功能的右腦雖然接收了這個訊息, 但是負責語言的左腦卻要為剛剛的發笑找一個其實不正確的理由向別人解釋. 作者認為既然我們是這麼不完美的生物, 其實不用那麼傷腦筋去深思熟慮.

作者提到, 某家長想要幫小孩挑一所好學校時, 他會把所有的因素都考慮進去, 寫一個程式去算加權平均分數嗎? 其實家長看升學率就可以了. 咳咳…書上說的是出席率, 出席率相似的話, 就看作文成績. 今天收音機廣播說到, 英國學校推行遲到以曠課論, 並且會罰家長錢. 所以我相信至少英國人的確滿重視出席率的. 不過在台灣大概就是看升學率. 升學率差不多, 就比哪個學校名氣大之類的. 對於複雜的問題, 很少人考慮所有因素, 而是先從重要的特徵開始比較, 一項項篩選之後就可以得到結論.

比升學更重要的是婚姻. 擇偶的時候, 我們也不可能把對方所有的條件都加權平均拿來比較. 雖然每個人採取的標準不同, 但是通常都是使用簡單規則. 動物們其實也是這樣, 性擇這件事也很有趣. 公的天堂鳥會排成一列讓母的天堂鳥選擇, 不過專家說母的天堂鳥其實只注意哪隻公鳥的尾巴最長! 或許是尾巴長的公鳥飛行技術可能會更好一點, 但是無數個世代下來, 這也造成失穩的過程 (runaway process). 母鳥若是選了短尾的公鳥, 很有可能會生出短尾的公鳥, 而短尾的公鳥又可能不易找到伴侶, 而使得自己的基因無法傳遞下去. 因此, 物競天擇的結果, 長頸鹿的脖子和天堂鳥的尾巴都要夠長!

單一指標往往可以解決很多問題, 第一條規則無法判斷, 才進入第二條. 後面依此類推, 但估計不會超過 5~9 條. 人類的本領大概也就是記住 7 項左右的東西. 基於這個前提, 我們可以說只要半秒就知道對方是否合乎心目中的標準. 有趣的是, 如果一開始還沒有建立規則, 人們可能就是依據直覺來處理. 等到讓他們走幾次標準程序, 就算日後把書面規範收回來, 人們也不會受到影響, 因為有效的做法很快就會內化. 作者舉的例子是急診室的醫生.

密西根州某家醫院的醫生慣常將 90% 胸口劇痛的病人送進加護病房, 但其實很多人並不需要進加護病房, 醫生只不過是為了自我保護, 寧可病人多受點罪, 也不要讓自己有機會成為延誤病情的被告. 但這麼一來也造成了醫療資源的浪費. 後來這家醫院編了一套複雜的表格, 用來計算需要送進加護病房的機率. 表格大概分為三大塊: 主訴胸痛、主訴非胸痛、根本無胸痛. 每一種底下再根據病患有沒有心肌梗塞 (MI) 或是做過硝化甘油心肌斷層顯像 (NTG) 的病史來劃分 3 個狀況, 兩者都有、兩者有一者、兩者都無, 後面再附上一些我看不懂也 Google 不到的更細分類. 最後就是一個機率值. 可能院方有規定幾分才可以送病人進加護病房吧!? 後來醫院即使不提供這個表格, 醫生也都已經很熟練地運用此專家系統, 迅速地做出更正確的分類和判斷.

本書到了第二部的最後, 作者開始討論道德這個主題. 為何提到道德呢? 因為道德某種程度來說也是一種直覺. 我們根據道德, 很快地就可以崇敬或是排斥其他人, 甚至沒有原因. 比方說, 中國古代, 大家認為寡婦應該繼續守寡才叫做好, 如果她又喜歡了誰, 大概得去浸豬籠. 這就是道德直覺作祟. 因此作者說: "人們往往無法意識到其道德行為的背後原由." 需要守寡這件事在宗族為主的社會, 當然是不能見容於大眾. 輕易搞亂了一姓和另外一姓的關係, 到時候小孩都不知道要光耀哪一家的門楣了.

第二種道德直覺原則是: "可以在道德或不道德的行為背後, 發現同樣的經驗法則." 這段我看不太懂. 以我的認知, 大概是這樣. 在前述的道德直覺中, 人們需要預設一個立場. 但是同樣的立場, 可以做出道德與不道德的行為. 比方說, 我們的預設立場是合群, 那麼我們可以因為合群而捨己為人, 也可以因為合群而殺人 – 例如幫派, 光頭黨, 納粹黨.

第三個道德直覺原則是: "我們可以預防或是減少道德災難發生的機率." 比方說, 因為大家都喜歡從眾, 所以我們可以把想達成的事情定義為預設值. 例如, 在法國, 沒放棄器官捐贈的都要算是同意捐贈, 在美國, 同意捐贈器官的人才能摘除其器官. 這導致了美國願意捐應器官的比例是 28%, 而法國是 99.9%.

除了道德, 作者也討論了本能. 我覺得本能的部分也講得很好. 他說人們主要的兩大本能是家族本能和部族 (社群) 本能. 家族本能連動物都有, 但是部族本能是人類獨有的. 所謂的部族就是某個團體. 人類希望自己屬於某個團體, 這樣在物競天擇之下會比較有利! 因此人們往往偏袒某個團隊的成員, 而低估團隊以外的人. 台灣人也是一個團體, 只要和台灣沾上邊的好事,社會上普遍都把它當作是台灣之光. 即使林書豪在火箭隊只是六哥, 甚至是戰力外; 報紙也會說他率領球隊打敗 XXX 隊, 無視於其他人更好的表現. 更不用說根本不關心其他和台灣沒有淵源的球隊怎麼樣了 – 我承認我就是. 這些都是我們人性的一部分.

最後一個主題是模仿. 模仿又關直覺什麼事呢? 模仿是一種速決, 因此也和直覺、捷思類似. 我們會模仿多數人、也會模仿成功人士. 但模仿能夠成立的條件在於: 

1. 相對穩定的環境結構.

2. 貧乏稀少的資訊回饋.

3. 錯誤決策的嚴重後果.

教養小孩是個很好的例子. 大部分的人都只有幾個小孩, 而且教養得對不對? 好不好? 可能得要過幾十年才能驗證. 因此我們會模仿別人的做法. 別人的小孩都補習, 家長也會覺得該補習, 不然小孩要是真的輸在起跑點怎麼辦? 宗教也是一個例子. 人生自古誰無死, 這是穩定的環境結構. 沒有死去的人回來告訴我們該怎麼做,頂多有些人有瀕死的經驗, 這屬於資訊貧乏. 據說不信神佛要下地獄, 這叫做後果嚴重. 符合這三個條件, 我們就會模仿那些有信仰、宣傳天堂地獄與死後世界的人.

綜觀這整本書, 內容真的很多, 也很發人深省. 但是結構上還是比較鬆散一點. 作者身為學者, 在書上不免提到一大堆專有名詞, 註釋也足足寫了 33 頁. 我忽然想起我也看過康德, 也聯想到牟宗三先生. 以前讀過什麼, 現在已經不復記憶! 除了 "如來藏自性清淨心" , 當初因為特別拗口所以多唸了幾遍之外, 真的全都忘了. 嗯,希望該懂的部分都內化了. 哈!

 

我讀 «史上最大的搶案»

看書名有點像是小說, 但是它是一本講金融問題的書, 副標題就叫做 “金融體系如何掏空你的口袋", 德文的作者是馬蒂亞斯．維克 （Matthias Weik）, 和馬克．弗利德里希 （Marc Friedrich）.

這本書的主旨是在抱怨金融業讓我們變窮, 其中鉅細糜遺描述美國金融海嘯的部分, 雖然講得比別人深入, 但是可以看成是長篇抱怨文. 全書最有價值的幾個點, 我覺得是這幾個：

1. 作者質疑銀行業的存在意義. 首先, 國家要舉債發行國債,或者向國民徵收稅款或規費來當作收入.當然, 在第一筆稅款入帳之前, 政府首先要用中央銀行公債來籌措財源. 那麼誰來買公債呢? 除了外國人, 就是本國的銀行.為了吸引銀行來買公債, 公債殖利率一定低於銀行放款利率. 如此一來銀行業可以說立於不敗之地. 銀行就算不買公債, 也可以和中央銀行以極低的利率借錢, 而抵押品可能又是另外一些信評更低的債券.

2. 當銀行賺錢的時候, 高階主管快樂地分錢. 而銀行搞砸了, 卻是全民買單.

3. 雖然先前發生金融海嘯, 金融業並沒有學到教訓. 過去有次級房貸,美國買了好多年都還沒買完那些不值錢的抵押品. 現在又有了次級信貸. 某些機構專門買銀行的風險貸款, 賺取手續費. 銀行把不良債信脫手之後, 對應這些放款的自有資本就可以降低. 舉半澤直樹裡面的例子, 東京中央銀行因為貸款給快破產的伊勢島酒店, 所以被迫要拿出一大筆準備金. 如果這筆貸款賣掉了, 銀行的準備金就可以大幅減少,也就可以運用更大的槓桿. 這招就叫做 “資本寬減交易" (Capital Relief Trade).

4. 大家都以為銀行很有錢. 但其實銀行自有資金非常之少. 國際清算銀行推出了銀行自有資本比率管制的國際統一標準為 8％. 如果要它臨時拿出一大筆錢來, 它還辦不到. 就是因為如此, 才會有隔夜拆款利率. 想領錢? 沒先講不能領,還要加收手續費.隨便 Google 幾個:

 中國建設銀行: 人民币个人通知存款是经中国人民银行批准的个人存款业务，存款人在存入款项时不约定存期，支取时需提前一天或七天通知银行，约定取款日期和金额的一种大额存款方式。 

中國工商銀行: 如果是大額取款，請事先通知我行。

香港渣打銀行: 本行保留權利要求閣下在發出事先通知後才作出大額現金提款或存款。請向本行任何一間分行查詢，以確定須發出通知的金額。本行保留權利就大額現金提款或存款徵收服務費。 

5.作者強烈抱怨德國不應該在當濫好人了, 為了歐元區的團結, 不斷去貼補不長進的希臘、義大利、西班牙…等國家. 此舉使得德國的經濟成長率衰退, 利率偏高等等. 另一方面, 作者也抱怨不該放棄金本位制. 在作者成書之日 – 大約是 2011 年, 黃金價格來到 1,700 美元一盎斯. 因此作者再三地強調, 只有黃金是貨幣, 其他看似貨幣的東西都是負債.

6. 不可能永遠成長, 因此你我的退休金、保險金都不要指望了.各國狂印鈔票的結果, 就是實質購買力不斷打折! 股票、GDP 也都不會永遠上漲,因此不要以為買了指數型基金就會賺錢! 

7. 作者不厭其煩地把高盛銀行出身的政治人物洋洋灑灑地列了一頁半, 還真是讓我印象深刻! 這些政治人物不只是在美國身居要津, 連歐洲國家的政治人物都和金融界很有關係. 其中, 作者也把雷曼兄弟銀行倒閉視為高盛派剷除異己的一大勝利, 總之, 金融業已經污染了政治圈, 因此它們都是利益共同體 – 除了德國總理梅克爾, 作者一直說她好話.

或許大家看到作者擁護的黃金已經腰斬了, 不免以言廢人, 再以人廢言, 覺得本書不值一觀. 雖然我對 5,6, 7 這三點的確不太認同, 但是金融業為了賺錢而不擇手段倒是不爭的事實. 畢竟連食品業都是要錢不要命 – 別人的命,每天和錢為伍的銀行又怎麼會例外呢? 

這邊我也稍微抱怨一下作者有時語意實在不清. 比方說,作者引用一段話: “歐盟委員會目前總共邀請了 260 位專家, 希望他們為金融市場立法時提供建言. 而這 260 位專家中僅有 200 為真正來自金融業." 言下之意, 200/260 太少! 不過我局外人會覺得挺多的啊! 難道不能有些法律專家、公益團體什麼的去開會嗎?  

另外一個例子是, 作者抨擊美股太高, 而且都是一些經營虛擬事業的公司在漲, 像什麼 twitter, facebok,…etc. 最後補上一段: “根據 <<富比士>> 雜誌, 2010 年十大熱門股中, 有 8 支股票具備以下特性: 高股價、低營業額、前景看好、販售實物商品." 我特別看了一下, 裡面確實有 ACME, Netflix,還有販賣網路空間的. 但是其他多數好像真的是在賣實物商品, 這不就和作者的抱怨相矛盾了? 這是我看著看著覺得怪的地方.

最後, p. 195. 愛爾蘭的總負債是 GDP 的 1,166%, 誤植為 GPD. 

我讀 «發明炫點子»

這本書原來是 N 年前買給小孩看的, 希望她可以有所啟發. 不過, 她應該是連翻都沒有翻過吧? 我只好自己拿來看了.本書原名 “Whose Right Idea was it?", 作者是 Mr. Larry Verstrate, 譯者是黃咸弘先生. 

本書分為好幾個章節, 把同類的發明放在一起, 比方說吃的、影音的、玩具的、…等等. 不過基本上都是在介紹發明的背景, 讓我們更深入地看到那個小故事.比方說, 大家都知道便利貼是 3M 發明的, 西爾佛 (Spencer Silver)本來要製造超強黏性的膠 (1970 年), 結果超不黏的失敗之作反而意外變成暢銷品.

但深入這個故事後, 我們可以知道: 西爾佛的發明因為找不到用途而被擱置了. 1974 年, 他的同事佛萊 (Arthur Fly) 為了整理唱詩班的小紙片, 才想到西爾佛的發明可以用在 “黏性書籤". 即便如此,又過了 3 年, “便利貼" 才正式上市. 結果在兩個城市滯銷, 而在另外兩個城市熱銷.在熱銷的城市, 便利貼可以免費試用, 所以人們自己找到用途才去買. 而在滯銷的城市, 產品定位就是黏性書籤, 果然如大家預期的沒有人想要有黏性的書籤.

書中很多的發明家都擁有酷愛發明的天性, 擁有不只一項的發明, 像是發明大王愛迪生就有 1,093 項發明專利. 另外一位連小學都沒畢業的史賓賽 (Perct L. Spencer) 則有 120 項發明專利, 其中最重要的發明就是微波爐.史賓賽並不是因為熟讀 Maxwell’s Equation 而產生靈感, 而是因為他坐在雷達設備旁邊,結果口袋的巧克力融化了.基於這個發明, 他所服務的公司就賣起了微波爐.

至於發明的難度,可以說有天壤之別. 首先, 有不小心做出來就可以賣的. 像是史汀力 (Norman Stingley)發明回力球 (丟下去可以彈很高的球). 有些發明人是從大自然得到靈感的,像是蒙適多 (George de Mestral) 從刺果發明魔鬼氈.有些只是把某種東西重製, 例如葛利登 (Joseph F. Glidden) 發明鐵絲網時, 是參考農民把有刺灌木拿來圍住牲口的做法改良一下而已.

此外, 發明甜筒是因為盤子不夠 (漢威 – Ernest Hamwi)、發明聖代是冰淇淋不夠 (史密松 – Smithson), 完全是誤打誤撞.甚至於有時候發明是基於憤怒,洋芋片的發明是因為客人一直挑剔廚師喬治 (George Grum) 的薯條不夠薄脆也不鹹. 所以喬治火大想把客人鹹死, 於是端出超鹹焦炭薄片想給客人一個教訓, 誰知道大受歡迎.(所以大家不要再吃了,傷腎又傷心啊!)

當然,很多人是特意想要發明某種東西來解決問題,如果要解決的問題很小, 那麼發明也就簡單. 發明 OK 繃的艾爾 (Earl) 因為老婆是個差勁的廚娘, 自己上班的公司 (嬌生, 書上翻作強生)又在賣繃帶, 所以先做好一些 OK 繃在家備用. 後來公司同事看到這東西也很喜歡, 嬌生公司就開始賣起 OK 繃. 

不過也有多花費多年光陰才成功的例子, 例如發明 WD-40 防鏽潤滑劑就改變了 40 次配方.發明柯達相機的伊士曼 (George Eastman) 從發想到產品上市大約是 14 年. 周德森 (Whitcmb Judson) 為了發明拉鏈, 從 1893 年努力到 1912 年才建立基礎. 他的工人桑備克 (Gideon Sunback) 又改良了 4 年, 拉鍊才不會自動鬆開.而到了 1932 年, 這東西才開始大賣,並且獲得 Zipper 這個名字, 表示 “滋" (zip) 一聲就能拉上.

在悲情組的方面, 巴比吉 (Charles Babbage) 花了 37 年的時間 (1812~) 企圖發明機械式計算機 (也就是現在的電腦), 結果當然是失敗了. 但是他和他的數學家朋友艾達 (Augusta Ada Lovelace) 卻留下了名聲. Ada 也因為是第一個在計算機上用打孔卡片寫程式的人, 後來變成一種程式語言的名字.

總之, 有人發明致富, 有人只以低價賤賣專利權 (華特 – Walter Hunt, 安全別針, 400 USD),有人的發明只讓公司大賺 (派克豪斯 – Albert J. Parkhouse, 鐵絲衣架),有人的發明讓他離職開公司 (葛拉漢 – Bette Nesmith Graham, 立可白),還有人不屑申請專利而與財富無緣.幸好我們不是每個人都有發明的頭腦, 不需要太為這些事情傷腦筋.最後我用個小故事結尾,說明發明必須以市場結合.

金百利克拉克公司因為製造出的纖維素過剩, 因此推出一種卸妝用紙來消化庫存, 並命名為 “可麗舒".起初這個東西賣得不好, 即使大力促銷也賣不出去. 後來偶然間訂單突然增加, 並且源源不絕. 公司的行銷人員調查之後, 才發現人們並不是拿可麗舒來卸妝, 61% 的人因為它很便宜, 所以用來擤鼻涕. 於是金百利克拉克公司就改賣 “面紙", 並且宣傳 “不要把感冒留在口袋裡!", 從此銷量更是增加. So…

我讀 «企業併購策略與最佳實務»

經過幾個月的慢慢蠶食,總算把這本書勉強讀完, 進入到心得筆記的階段.這本由資誠聯合會計師事務所所長薛明玲先生總編審, 會計師、律師們聯合執筆的書, 大概分為本文和附件兩大區塊. 本文的部份大概分為 11 章, 附錄有 4 篇.

老實說, 以我外行人的角度來看. 前面的章節都已經整理地差不多,慢慢讀到後面就不覺得那麼有心得了, 哈! 本書章節的順序分別是:

主編游明德營運長所寫的: “併購策略總論"、"投資人類型及其策略";

楊敬先主生寫的 “併購策略模式";

鄭瑪莉、黃小芬、周容羽女士所寫的 “價值評估";

劉國佑先生、翁麗俐女士所寫的 “財務盡職調查";

以上大概交待了併購相關的各種知識背景. 第六章主講 IFRS 會計、第七章主講稅務、第八章主講法律.這三個部份是讀起來比較辛苦的, 我想得等到以後再複習一次. 這裡依序是:

周建宏、李宜樺、王精偉三位先生所寫的"併購交易之會計處理";

吳德豐先生、謝淑美女士所寫的 “併購交易之稅務考量";

楊敬先先生所寫的 “併購交易之法律議題".

跳過比較艱深的三個單元, 就是比較簡易的 HR 相關議題. 這是林瓊瀛、桂竹安兩位先生寫的 “併購交易之人力資源管理". 而在它後面的 “營運盡職調查", 作者和前一章相同, 而內容就與 “財務盡職調查" 相當接近.

至於李潤之、林一帆先生所寫的 “完美的結局 – 併購後的整合", 雖然內容與先前並不重覆, 但是看到這裡已經略知梗概, 並且快要氣力放盡…幸好這一章有相當精緻的圖表, 我們可以用它來建立更清晰的圖象.

來到附錄的部份, 個人覺得最有用的是附錄三 “併購相關法律及適用順序", 如果沒有這個單元, 不熟悉法律的讀者絕對不可能自己有所頓悟. 第四個附錄 “併購相關專有名詞索引" 應該也是不能少.

至於負責撐起本書 “最佳實務" 部份的附錄一 “併購策略專欄", 與附錄二 “兩岸併購專欄" 反而沒有我預期中的精采. 我期待看到 “哈佛經典教案 100″, 但是這邊提到的案例篇幅都不長.

比方說, 講到 IBM 併 Lotus 兩次, 分別用在文化融合的標題下講了六行, 在找出關鍵人物的標題下又講了六行,兩者僅距離兩頁. 其它的案例差不多都是這樣的長度, 沒有提到不採行這樣的併購會有什麼潛在風險, 只說某某公司就是這樣做的, 如此實在很難發人深省啊~~~